Puede ofrecer perspectivas profesionales agradables y gratificantes en la industria, la administración, la consultoría, la educación o la investigación.
Rara vez pasa un día sin que se haga referencia en los periódicos, la televisión o Internet a enfermedades o discapacidades causadas en el trabajo. En algunos casos, los efectos pueden ser reversibles. En muchos otros, los efectos perjudiciales para la salud no pueden superarse e incluso pueden acortar la esperanza de vida.
La higiene laboral ayuda a empresarios y trabajadores a comprender los riesgos y mejorar las condiciones y prácticas de trabajo.
Riesgos laborales
El trabajo siempre ha implicado riesgos para la salud.
- Los fontaneros se han envenenado con el plomo que utilizaban para las tuberías y las juntas.
- Los niños que barren las chimeneas murieron de cáncer causado por los componentes del hollín.
- Los afiladores de cubiertos morían jóvenes por enfermedades pulmonares causadas por el sílice de las muelas.
Gracias a las buenas prácticas de higiene laboral, algunos riesgos históricos se han eliminado y otros se han controlado. Sin embargo, las normas siguen siendo deficientes en muchas partes del mundo. Además, los cambios en la tecnología y la sociedad crean constantemente nuevos riesgos que debemos comprender y abordar, preferiblemente antes de que se produzcan enfermedades o discapacidades.
Desafíos y riesgos sanitarios actuales
Hoy en día, la gama de riesgos para la salud en el lugar de trabajo es más variada que nunca. No sólo reconocemos los peligros químicos, sino también los riesgos para la salud derivados del ruido, el calor o el frío, las tensiones ergonómicas, las radiaciones ionizantes, las microondas, las enfermedades infecciosas y el estrés psicológico. Los higienistas profesionales tienen que proteger a los trabajadores de los riesgos que plantean las tecnologías avanzadas, como la fabricación de semiconductores y los productos farmacéuticos altamente potentes. Tenemos que anticiparnos a los riesgos de las tecnologías nano, genéticas y otras emergentes. Tenemos que tener en cuenta el impacto de los cambios demográficos y las pautas de empleo. La higiene laboral es un campo y una profesión en constante desafío.
Perfiles de los higienistas profesionales
La higiene laboral es la ciencia de la prevención de la mala salud derivada de las actividades laborales. Los profesionales que la practican tienen una formación muy variada. Pueden ser químicos, ingenieros, biólogos, físicos, médicos, enfermeros y otros profesionales que han decidido aplicar sus conocimientos a la protección de la salud de los trabajadores. La higiene laboral es multidisciplinar, por lo que sus profesionales deben adquirir una amplia y sólida base de conocimientos en todas estas disciplinas y más. Todos los profesionales tienen en común un núcleo de conocimientos que sólo puede describirse como "higiene laboral" y un enfoque estratégico para gestionar los riesgos para la salud en el trabajo.
Para saber más sobre la higiene laboral, vea este breve vídeo animado y estudie el curso Principios.
¿Por qué es importante la higiene laboral?
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) calcula que los accidentes y las enfermedades laborales se cobran cada año 2 millones de vidas y cuestan a la economía mundial unos 1,25 billones de dólares (1,25 billones de dólares).
La OIT también calcula que las enfermedades y accidentes laborales suponen un coste de hasta el 10% del Producto Interior Bruto en América Latina y entre el 2,6% y el 3,8% en la Unión Europea.
Se calcula que entre el 2% y el 6% de los cánceres están relacionados con el trabajo y que aproximadamente 20.000 muertes por cáncer y 40.000 nuevos casos de cáncer cada año en los Estados Unidos son atribuibles a la ocupación.
Beneficios de la higiene laboral
Una buena higiene laboral beneficia tanto a los trabajadores como a la industria. Da lugar a:
- Mejora de la salud de los trabajadores y aumento de la esperanza de vida
- Reducción del número de personas que tienen que abandonar su empleo antes de tiempo por lesión o enfermedad
- Reducción de los costes sociales y sanitarios y maximización del potencial de los trabajadores
- Procesos de trabajo más eficientes con mejoras tecnológicas y aumento de la productividad.